Samkalden yang pernah menjadi pegawai negeri di Hindia Belanda (sekarang Indonesia) ini juga profesorhukum pertanian di Universitas Wageningen. Ia pernah 2 kali menjadi menteri hukum dalam masa jabatan yang singkat, yakni pada Kabinet Drees III dan Cals. Karena itulah, ia dapat mempersiapkan pembuatan hukum, tetapi sedikit yang diciptakan. Ia mengizinkan penjahat perang Jerman Willy Lages yang dihukum penjara seumur hidup dibebaskan atas dasar kesehatannya memburuk. Keputusan itu menimbulkan kemarahan khayalak di Belanda.
Dalam masa yang singkat, ia pernah menjadi anggota Tweede Kamer dari fraksi Buruh yang berpengaruh dan kemudian menjadi senator. Setelah menjadi menteri, ia menjadi wali kotaAmsterdam, yang dalam kedudukan itu ia dihadapkan pada berbagai macam masalah kebijakan publik (seperti pembangunan jaringan metro) dan ketegangan di College van B&W. Ia adalah seorang pejabat yang kuat dan kompeten serta hakim yang baik.