Pada karier awalnya, Shigeta sering memainkan peran utama laki-laki percintaan, yang hampir tak umum bagi seorang pemeran keturunan Asia pada masanya. Peran-peran utama percintaan paling suksesnya adalah dalam film-film The Crimson Kimono dan Bridge to the Sun.
Sebelum karier Hollywood-nya, ia meraih kesuksesan sebagai penyanyi dan pementas di luar negeri, khususnya di Jepang dan Australia.