Uskup Roma di bawah Konstantinus Agung

Hubungan Konstantinus Agung (272–337) dengan empat Uskup Roma pada masa pemerintahannya merupakan komponen penting dari sejarah Kepausan, dan lebih umum lagi sejarah Gereja Katolik.

Legenda seputar kemenangan Konstantinus I di Pertempuran Jembatan Milvian (312) menghubungkan penglihatannya tentang Chi Rho (☧) dan teks in hoc signo vinces di langit dan dia mereproduksi simbol ini di perisai pasukannya. Tahun berikutnya Konstantinus dan Licinius memproklamirkan toleransi Kekristenan dengan Edik Milan, dan pada tahun 325 Konstantinus mengadakan dan memimpin Konsili Nikea Pertama, konsili ekumenis pertama . Namun, semua ini tidak ada hubungannya dengan Paus, yang bahkan tidak menghadiri Konsili; faktanya, uskup Roma pertama yang secara bersamaan disebut sebagai "Paus" (πάππας, atau pappas) adalah Damasus I (366-384).^[1] Selain itu, antara tahun 324 dan 330, ia membangun Konstantinopel sebagai ibu kota baru kekaisaran, dan—tanpa meminta maaf kepada komunitas Kristen Romawi—merelokasi keluarga-keluarga penting Romawi dan menerjemahkan banyak peninggalan Kristen ke gereja-gereja baru.

Sumbangan Konstantinus, sebuah pemalsuan abad ke-8 yang digunakan untuk meningkatkan prestise dan otoritas paus, menempatkan paus lebih sentral dalam narasi Kekristenan Konstantinus. Legenda Donasi menyatakan bahwa Konstantin mempersembahkan mahkotanya kepada Silvester I (314-335), dan bahkan Sylvester membaptis Konstantin. Kenyataannya, Konstantinus dibaptis (mendekati kematiannya pada bulan Mei 337) oleh Eusebius dari Nikomedia, yang, tidak seperti paus, adalah seorang Arian uskup Konstantinopel. Silvester digantikan oleh Markus (336) dan Julius I (337-352) selama masa Konstantinus.

Meskipun "Sumbangan" tidak pernah terjadi, Konstantin memang menyerahkan Istana Lateran kepada uskup Roma, dan memulai pembangunan Basilika Santo Petrus Lama ("Basilika Konstantinian"). Pemberian Lateran mungkin terjadi pada masa pemerintahan Miltiades (311-314), pendahulu Sylvester I, yang mulai menggunakannya sebagai kediamannya. Pembangunan Basilika Santo Petrus Lama dimulai antara tahun 326 dan 330 dan membutuhkan waktu tiga dekade untuk menyelesaikannya, lama setelah kematian Constantine. Legalisasi Kekristenan Konstantinus, dikombinasikan dengan sumbangan properti ini, memberi uskup Roma tingkat kekuasaan sementara yang belum pernah terjadi sebelumnya, untuk pertama kalinya menciptakan insentif bagi para pemimpin sekuler untuk mengganggu suksesi kepausan.

Terlepas dari Penganiayaan Diokletianus, orang Kristen merupakan sekitar sepersepuluh dari populasi Kekaisaran Romawi pada saat Konstantin naik ke tampuk kekuasaan. Kekristenan disahkan oleh Galerius, yang merupakan kaisar pertama yang mengeluarkan dekrit toleransi untuk semua kepercayaan agama termasuk Kekristenan pada bulan April 311.^[3] Eamon Duffy mencirikan gereja di Roma sebelum Konstantinus sebagai "bukan satu jemaat, tetapi konstelasi gereja yang longgar yang berbasis di rumah pribadi atau, seiring berjalannya waktu dan komunitas tumbuh, bertemu di aula sewaan di pasar dan pemandian umum. Itu tanpa satu pun pejabat penguasa yang dominan, tetua atau pemimpinnya berbagi tanggung jawab, tetapi membagikan tugas, seperti yang dilakukan koresponden asing. Menjelang pertobatan Konstantinus, ada lebih dari dua lusin pusat komunitas keagamaan atau tituli".^[4]

Gereja Roma merupakan sebuah komunitas kecil, dan uskupnya memiliki sedikit pengaruh di luar anggotanya pada masa Konstantinus. Konstantin menjadi Kaisar Romawi pertama yang memeluk agama Kristen (Katolik), meskipun ia kemungkinan besar melanjutkan kepercayaan pra-Kristennya. Ia dan rekan-Kaisar Licinius menganugerahkan bantuan kekaisaran kepada agama Kristen melalui Edik Milan yang diumumkan pada tahun 313. Setelah Maklumat Milan, gereja mengadopsi struktur pemerintahan yang sama dengan Kekaisaran: provinsi geografis yang diperintah oleh para uskup. Oleh karena itu, para uskup dari kota-kota penting ini (uskup Metropolitan berkuasa atas uskup dari kota-kota yang lebih kecil (kemudian disebut uskup sufragan).

Apa pun keyakinan pribadinya, minat politik Konstantinus terhadap agama Kristen adalah sebagai kekuatan pemersatu dan miliknya kebijakan "pembebanan persatuan pada gereja-gereja dengan segala cara" segera menempatkannya pada "jalan yang bertabrakan dengan para Paus."